Năm 2017, khi Luton Town vẫn còn thi đấu ở League Two (hạng tư Anh), quyết định bán tiền đạo Isaac Vassell cho Birmingham City với giá khoảng 1 triệu bảng Anh đã được chứng minh là một ‘nước đi thiên tài’. Mặc dù sự nghiệp của Vassell tại St Andrew’s đã bị chệch hướng do các chấn thương nghiêm trọng – khiến anh chỉ có vỏn vẹn 24 lần ra sân trong hai mùa giải – Hatters đã sử dụng một phần đáng kể trong khoản tiền bảy con số đó để chiêu mộ Luke Berry từ Cambridge United.
Vụ chuyển nhượng Isaac Vassell tới Birmingham City
Vassell, người gia nhập Hatters từ Truro City chỉ hơn một năm trước đó, ban đầu đã tỏ ra miễn cưỡng rời Kenilworth Road. Huấn luyện viên Luton khi đó, Nathan Jones, đã xác nhận rằng “câu lạc bộ đã cố gắng mọi cách để giữ chân cậu ấy”, từ chối một số lời đề nghị trong quá trình này.
Tuy nhiên, với việc cầu thủ chỉ còn một năm hợp đồng và kiên quyết từ chối ký hợp đồng mới, câu lạc bộ buộc phải đi đến quyết định bán để thu tiền. Phong độ của Vassell tại Luton rất ấn tượng – ghi 16 bàn sau 55 lần ra sân. Thành tích này, kết hợp với tốc độ và sức mạnh của anh, đã thu hút sự quan tâm – Bristol City từng bị từ chối lời đề nghị trước khi anh chuyển đến Blues.
Tiền đạo Isaac Vassell trong màu áo Luton Town
Sự xuất hiện của Luke Berry – Một thương vụ thiên tài
Chỉ mười một ngày sau sự ra đi của Vassell, Luton đã thực hiện một trong những bản hợp đồng quan trọng nhất trong ký ức gần đây của họ dưới dạng Luke Berry từ Cambridge United. Tiền vệ 25 tuổi này đã đến Kenilworth Road với bản hợp đồng ba năm sau khi nộp đơn yêu cầu chuyển nhượng để thúc đẩy việc ra đi.
Berry đã rất xuất sắc ở cấp độ League Two với Cambridge, ghi 22 bàn trong mùa giải trước đó, khiến anh trở thành mục tiêu hấp dẫn cho một số câu lạc bộ bao gồm cả đội bóng Scotland Hibernian. Cambridge United ban đầu đã từ chối hai lời đề nghị trước đó từ Luton, nhưng tình hình thay đổi khi Berry bày tỏ rõ ràng mong muốn ra đi.
Nathan Jones rất hài lòng với bản hợp đồng này, phát biểu: “Luke đã rất xuất sắc ở cấp độ này và cậu ấy phù hợp với hình mẫu mà chúng tôi mong muốn ở đây”. Khả năng ghi bàn của anh sẽ chứng tỏ là vô giá khi Luton bắt đầu hành trình vươn lên các hạng đấu EFL.
Tiền vệ Luke Berry khi mới gia nhập Luton Town
Ác mộng chấn thương của Isaac Vassell tại Birmingham
Bước chuyển của Vassell đến Birmingham City nhanh chóng biến thành một cơn ác mộng – anh dính chấn thương đứt dây chằng chéo trước (ACL) chỉ vài tháng sau khi gia nhập, trong trận hòa 0-0 ở derby Second City với Aston Villa. Chấn thương đầu gối nghiêm trọng này đã khiến anh phải ngồi ngoài phần lớn mùa giải đầu tiên tại St Andrews. Huấn luyện viên Steve Cotterill mô tả chấn thương này là “một đòn giáng mạnh” sau khi anh đã thể hiện những dấu hiệu đầy hứa hẹn trước đó, bao gồm cả việc ghi bàn thắng quyết định vào lưới Sheffield Wednesday.
Các biến chứng tiếp theo đã xảy ra, khi Vassell tiếp tục gặp các chấn thương khác ở hông và đùi – giảm tổng số lần ra sân của anh xuống chỉ 24 trận đấu với một bàn thắng trong hai mùa giải tại Blues.
Isaac Vassell gặp chấn thương nghiêm trọng khi thi đấu cho Birmingham City
Hành trình trở thành huyền thoại của Luke Berry tại Luton
Trái ngược hoàn toàn với những khó khăn của Vassell, tác động của Luke Berry tại Luton là tức thời. Trong mùa giải đầu tiên, anh đã giúp câu lạc bộ giành quyền thăng hạng từ League Two – ghi 8 bàn sau 39 lần ra sân – bất chấp việc dính chấn thương mắt cá nghiêm trọng vào cuối mùa giải.
Ảnh hưởng của Berry vượt xa đóng góp ghi bàn của anh và anh trở thành một nhân vật chủ chốt trong phòng thay đồ của Hatters, đóng vai trò quan trọng trong việc thăng hạng tiếp theo lên Championship ở mùa giải thứ hai của anh. Có lẽ đáng chú ý nhất là anh đã là một phần của đội hình giành quyền thăng hạng lên Premier League thông qua trận chung kết play-off vào năm 2023 – thực hiện thành công quả phạt đền trong chiến thắng 6-5 trên chấm luân lưu trước Coventry City. Điều này giúp anh trở thành một trong số ít cầu thủ đã thăng hạng cùng một câu lạc bộ từ League Two lên Premier League.
Luke Berry ăn mừng cùng đồng đội Luton Town sau khi thăng hạng
Luton Town đã “trúng vàng” trên thị trường chuyển nhượng với thương vụ Vassell và Berry
Số phận trái ngược nhau của cả Vassell và Berry sau kỳ chuyển nhượng năm 2017 là một ví dụ điển hình về cách thị trường chuyển nhượng có thể hoạt động theo những cách không ngờ tới. Đúng vậy – Berry đã rất xuất sắc ở cấp độ League Two, nhưng Blues đã chi khoảng 1 triệu bảng cho một tiền đạo không may bị hành hạ bởi chấn thương. Ngược lại, cầu thủ cũ (Berry) đã trở thành một phần quan trọng trong hành trình của Hatters để vươn lên hạng đấu cao nhất.
Sự nghiệp của Vassell chưa bao giờ hồi phục hoàn toàn sau những vấn đề chấn thương tại Birmingham, với những quãng thời gian sau đó ở Cardiff City cũng bị ảnh hưởng bởi các vấn đề về thể lực. Trong khi đó, Berry hiện đã trở lại Championship cùng Charlton Athletic, dù anh là cầu thủ dự bị không được sử dụng trong trận chung kết play-off.
Đội hình Luton Town ăn mừng chiến tích thăng hạng League Two
Bài học về sự thông minh trong phân tích chuyển nhượng và khả năng tái đầu tư hợp lý từ thương vụ Isaac Vassell đã cho thấy tầm nhìn của Luton Town. Việc biến một khoản tiền thu được từ bán cầu thủ thành công cụ để chiêu mộ một nhân tố cập nhật tin tức bóng đá quan trọng như Luke Berry không chỉ lấp đầy khoảng trống mà còn tạo nên nền tảng vững chắc cho những thành công vang dội sau này, đỉnh cao là tấm vé lịch sử lên chơi tại giải Ngoại hạng Anh.
